भारतीय उपमहाद्वीप पर फैले सुंदर स्तंभों की एक श्रृंखला का निर्माण तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व में बौद्ध धर्म के एक प्रवक्ता राजा अशोक ने अपने शासनकाल के दौरान किया था।

पहले भारतीय साम्राज्य मौर्य वंश के तीसरे सम्राट राजा अशोक ने तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व अपने शासनकाल के दौरान स्तंभो की श्रृंखला बनाई, जो अब भौगोलिक रूप से पूरे भारतीय उपमहाद्वीप (जिस क्षेत्र में मौर्य साम्राज्य था) मे फैल गया है। ये स्तंभ’ अब प्रसिद्ध रूप से ‘अशोक के स्तंभ’ के रूप में जाना जाता है। अशोक द्वारा स्थापित मूल अनगिनत स्तंभो में से २० स्तंभ वर्तमान समय में सहनरत हैं जबकि अन्य उजड़ गए हैं। पहले स्तंभ का लोकार्पण १६ वीं शताब्दी में हुआ था। इन स्तंभो की ऊंचाई लगभग ४०-५० फीट थी और प्रत्येक स्तंभ वजनदार था जिसका वजन ५० टन था ।

इतिहासकारों द्वारा यह माना जाता है कि अशोक जो जन्म से हिंदू थे उन्होंने बाद में बौद्ध धर्म को अपना लिया था। उन्होंने परमात्मा बुद्ध की शिक्षाओं को अपनाया जो चार श्रेष्ठ सच्चाई या धर्म के रूप में जाना जाता है: प्रथम. जीवन एक पीड़ा है (पीड़ा पुनर्जन्म है), द्वितीय. पीड़ा का मुख्य कारण अभिलाषा है। तृतीय. अभिलाषा को अपने वश मे रखना चाहिए। चतुर्थ. जब हम अभिलाषाए से उभर आते है, तो कोई पीड़ा नहीं रहती । प्रत्येक स्तंभ को अशोक द्वारा घोषणाओं के साथ बनाया या अंकित किया गया जिसे नन और भिक्षुओं को बौद्ध करुणा के संदेश के रूप में संबोधित किया गया। उन्होंने बौद्ध धर्म की पहुंच और प्रसार का समर्थन किया और बौद्ध गुणी को बौद्ध के दयालु अभ्यासो का पालन करने के लिए प्रेरित किया और यह अशोक के मृत्यु के बाद भी जारी रहा। मूल रूप से ब्रह्मी नामक एक लिपि में इन संपादनों का अनुवाद १‍८३० के दशक के उत्तरार्ध में किया गया था।

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इन स्तंभो की सुंदरता उनके विस्तृत भौतिक बनावट को समझने में निहित है जो मूल बौद्ध दर्शन और विश्वास पर आधारित है और अशोक बौद्ध कला के सबसे प्रमुख संरक्षक माने जाते है। प्रत्येक स्तंभ की वाण पत्थर के एक टुकड़े से तैयार की गयी थी जिन्हें चुनार और मथुरा जैसे शहरों मे खदानों से मजदूरों द्वारा काटा और खिंचा गया था जो अशोक के साम्राज्य के उत्तरी हिस्से (आधुनिक दिवस उत्तर प्रदेश राज्य) में स्थित है।

प्रत्येक स्तंभ के शीर्ष पर उलटे कमल के फूल कि रचना है जो बौद्ध धर्म का सार्वभौमिक चिन्ह है और यह इसकी सुंदरता और लचीलापन को दर्शाता है। यह फूल सतह पर किसी भी दिखाई देने वाली त्रुटियों के बिना खूबसूरती से कीचड़युक्त पानी मे उगता है। यह एक इंसान की जिंदगी को दर्शाता है. जिसमें हर इंसान को चुनौतियों, कठिनाइयों, उतार-चढ़ाव का सामना करना पड़ता है लेकिन फिर भी आध्यात्मिक ज्ञान के मार्ग को प्राप्त करने के लिए वह दृढ़ता दिखाना जारी रखता है। इन स्तंभों मे विभिन्न- विभिन्न पशुओं की प्रतिमाओं को शीर्ष पर रखा गया । स्तंभ पर उलटे कमल और पशुओं की प्रतिमाओं के शीर्ष भाग को केंद्रीय भाग कहा जाता है। पशुओं की प्रतिमाए एक घुमावदार (गोलाकार) संरचना में खड़े या बैठे स्थान में शेर या बैल के होते हैं जिसको कारीगरों ने एक पत्थर से खूबसूरती से तराशा था।

इन स्तंभों में से एक, सारनाथ के चार शेरों – अशोक की शेर राजधानी, को भारत के राज्य प्रतीक के रूप में अनुकूलित किया गया है। इस स्तंभ पर उल्टे कमल का फूल चबूतरे जैसा है और इस मूर्ति में चारों सिंह की प्रतिमाए एक दूसरे से पीठ से पीठ सटाए खड़े है और चारों दिशाओं की तरफ मुखातिब है। यह चार सिंह ,राजा अशोक के शासन और साम्राज्य के चारो दिशाओं या अधिक उपयुक्त चार आस-पास के क्षेत्रों का प्रतीक हैं। शेर सर्वोच्चता, आत्म आश्वासन, साहस और गौरव का प्रतीक हैं। फूल के थोड़ी ऊपर एक हाथी, एक बैल, एक शेर और एक भागता हुआ घोड़ा समेत अन्य चित्र हैं और इनके बीच में २४ प्रवक्ताओं वाला रथ पहिया है जिसे “धर्म चक्र” कहा जाता है।

यह चिन्ह, गौरवशाली राजा अशोक के लिए एक आदर्श स्तोत्र है, जो सभी भारतीय मुद्रा, आधिकारिक पत्र, पासपोर्ट इत्यादि पर प्रमुख रूप से प्रदर्शित है। प्रतीकात्मकता के नीचे देवनागरी लिपि में आदर्श वाक्य लिखा गया है: ‘सत्यमेव जयते’ जो प्राचीन पवित्र हिंदू वेद से उद्धृत है।

ये स्तंभ बौद्ध मठों या बुद्ध के जीवन से जुड़े अन्य महत्वपूर्ण स्थानों पर बनाए गए थे। इसके अलावा, महत्वपूर्ण बौद्ध तीर्थ स्थलों पर – बोध गया (बिहार, भारत), बुद्ध के ज्ञान और सारनाथ की जगह, बुद्ध के पहले उपदेश का स्थान जहां महास्थूप – सांची का महान स्तूप स्थित है। स्तूप एक सम्मानित व्यक्ति के लिए एक शवाधान पर्वतशिखर है। जब बुद्ध की मृत्यु हो गई, तो उनकी राखों को विभाजित किया गया और सारे स्तूपों में मिलाया गया जो अब बौद्ध अनुयायियों के लिए महत्वपूर्ण तीर्थ स्थल हैं। स्तंभ भौगोलिक रूप से राजा अशोक के राज्य को चिह्नित करते है और उन्हें मध्य पठार क्षेत्र के नीचे मध्य भारत और दक्षिण तक बढ़ाया गया था अब उन क्षेत्रों को नेपाल, बांग्लादेश, पाकिस्तान और अफगानिस्तान के नाम से जाना जाता है। स्तंभों के साथ शिलालेखों को महत्वपूर्ण मार्गों और स्थलों में रखा गया, जहां बड़े तादाद मे लोग उन्हें पढ़ते सके।

यह समझना बहुत दिलचस्प है कि बौद्ध धर्म के संदेशों का संचार करने के लिए अशोक ने स्तम्भ ही क्यों चूने जो भारतीय कला का एक पहले से स्थापित रूप थे । स्तंभे ‘धुरी मुंडी’ या अक्ष का प्रतीक हैं दुनिया कई आस्थाओ के अक्ष में घूमती है – विशेष रूप से बौद्ध धर्म और हिंदू धर्म। शिलालेख दिखाता है कि अशोक बौद्ध धर्म के संदेश का प्रचार प्रसार दुर दुर तक करने की अभिलाषा रखते थे।

इन फरमान को आज विद्वानों द्वारा दार्शनिक के मुकाबले ज्यादा सरल माना जाता है क्योंकि अशोक खुद भी एक सरल व्यक्ति थे और बौद्ध धर्म के चार श्रेष्ठ सत्यों की गहरी जटिलताओं को समझने में शायद अनुभवहीन थे उनकी एकमात्र इच्छा सुधारित पथ के लोगों तक पहुंचने और उन्हें सूचित करने में सक्षम होना था, इस तरह, दूसरों को भी ईमानदार और नैतिक जीवन जीने के लिए प्रोत्साहित करना था। इन स्तंभों और संपादकों, रणनीतिक रूप से ‘बौद्ध इच्छा’ के संदेश को फैलाते हुए बौद्ध धर्म के पहले सबूत का प्रतिनिधित्व करते हैं और राजा अशोक की भूमिका को एक न्यायवादी, विनम्र और खुले दिमागी प्रशासक के रूप में चित्रित करते हैं।

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